El acceso inalámbrico fijo (conocido por las siglas inglesas FWA) es uno de los casos de uso más prometedores de la 5G. ¿Por qué? Porque la 5G aporta considerables mejoras de rendimiento que podrían situar al FWA en competencia directa con las principales alternativas por cable disponibles, como la fibra hasta el hogar (FTTH) y las redes híbridas de fibra y cable (HFC). Las operadoras que quieren aumentar sus ingresos más allá de los datos para smartphones también pueden encontrar en dicha tecnología una oportunidad adicional para maximizar el valor de los activos de red ya existentes.

Si bien las soluciones de FWA están disponibles desde finales de los años 90, el interés que suscitan ha crecido mucho durante los últimos tiempos, como era de esperar. La expresión que ahora está de moda es “fibra inalámbrica” (véase el gráfico siguiente, haga clic para ampliarlo).

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Fuertes impulsores de la demanda

El mercado de la banda ancha fija se ha ampliado en la mayor parte del mundo. Por ejemplo, en los países de la OCDE ha crecido en 21 millones de conexiones durante 2020. Esto se debe en parte a la realización de un mayor volumen de actividades a través de internet y a una mayor exigencia en materia de rendimiento. Así, por ejemplo, el streaming de vídeo ha sido uno de los casos de uso más populares y que supone una mayor circulación de datos: representó el 58% del tráfico mundial de internet en 2020 y el 80% si se suma a las redes sociales y las cuentas de juegos. La pandemia de Covid-19 no ha hecho más que acelerar el crecimiento en el uso de datos y ha cambiado los patrones de consumo, ya que ahora la banda ancha doméstica se utiliza habitualmente para trabajar. Así se ha puesto de manifiesto la importancia de las infraestructuras de banda ancha fija robusta y de alta velocidad, así como la necesidad de desplegarlas en el tiempo debido y de manera rentable, tanto en los países desarrollados como en los que están en vías de desarrollo.
El resultado es una demanda cada vez mayor de servicios de banda ancha fija y un abandono de las soluciones basadas en DSL, en beneficio de tecnologías que puedan ofrecer la capacidad necesaria en los lugares donde esta sea requerida. Es decir, en beneficio de la fibra, el cable y el FWA. En los países de la OCDE, los abonados a DSL han disminuido en un 21% durante los últimos cinco años, mientras que los abonados a fibra, cable y FWA han crecido en un 93%, un 26% y un 64%, respectivamente. Ericsson prevé que las conexiones FWA sobre 5G crezcan hasta más de 70 millones durante los próximos cinco años, debido a una combinación de nuevos abonados en ámbitos que hasta ahora apenas se habían explotado, principalmente en los mercados en desarrollo, y de abonados que migran desde soluciones xDSL, de cable y FTTH.

Potencial estratégico

¿Cómo se justifican estas perspectivas alcistas? Para empezar, el FWA 5G es una realidad en varios mercados del mundo. En setiembre, 65 operadoras ofrecían servicios FWA sobre 5G, mientras que otras 19 habían anunciado planes de lanzamiento. Podemos comparar dichas cifras con las 84 operadoras con redes 5G activas.

En conjunto, vemos varios casos de uso estratégico para el FWA 5G:
* Adopción inicial de la banda ancha. En los países en desarrollo, el FWA se usa para impulsar la adopción inicial de la banda ancha. El caso de Globe Telecom en Filipinas, la primera operadora del Sudeste asiático que lanza un servicio comercial de FWA 5G, es un magnífico ejemplo de ello. La propuesta de Globe Telecom, dirigida a la creciente clase media urbana del país, pretende ampliar el éxito de su FWA 4G mediante la oferta de velocidades de descarga de hasta 100 Mbps con una franquicia de datos de 2 terabytes.

* Velocidades más rápidas en zonas desatendidas. El FWA 5G puede utilizarse en países desarrollados y en vías de desarrollo como sustituto del cobre, para atender a usuarios que buscan velocidades más rápidas. La oportunidad más clara está en los mercados en los que un número significativo de hogares depende de productos xDSL que ofrecen bajas velocidades. En ellos, el FWA 5G puede posicionarse como potenciador del rendimiento, sobre todo en términos de velocidad de descarga.

* Complemento de las redes de fibra óptica. El FWA 5G puede complementar las ofertas de fibra en los países desarrollados. Así, por ejemplo, pueden usarlo las operadoras que quieren expandirse a nuevas áreas para complementar sus redes FTTH y las operadoras de telefonía móvil interesadas en competir con los proveedores de banda ancha por cable y FTTH.

* Empresas. En el segmento empresarial, el FWA 5G puede utilizarse en lugares donde las oficinas y los espacios de trabajo tienden a ser temporales (por ejemplo, festivales de música, acontecimientos deportivos, obras de construcción), a fin de proporcionar una conectividad rápida en zonas desatendidas, o como opción de reserva. El FWA 5G posee la seguridad integrada de la 5G y ahorra al cliente empresarial los costes de cableado en las instalaciones.

Reconocimiento normativo

Con el telón de fondo de la pandemia mundial, los gobiernos entienden que las conexiones de banda ancha fiables son más importantes que nunca, y están invirtiendo cantidades considerables en programas destinados a mejorar la infraestructura digital y reducir la brecha de acceso. El FWA 5G tiene un papel claro en dichos programas. Y aún más importante, ya cuenta con el reconocimiento normativo de la Unión Europea (UE), puesto que el Organismo de Reguladores Europeos de las Comunicaciones Electrónicas (ORECE, o BEREC en sus siglas inglesas) señala explícitamente que el FWA es una de las varias tecnologías que se utilizarán para construir redes de muy alta capacidad (conocidas por las siglas inglesas VHCN) en la UE.

¿Es rentable el FWA 5G?

En este contexto, la pregunta clave es: ¿Qué condiciones tienen que darse para que el FWA 5G sea una alternativa rentable a las tecnologías de cable en zonas urbanas, suburbanas y rurales?

A fin de identificar dichas condiciones, hemos desarrollado un modelo único de Coste Total de Explotación y publicaremos sus resultados en una serie de investigaciones centradas en tres escenarios:

1. Una operadora con servicios 5G ya existentes en una determinada zona despliega el FWA 5G con espectro mmWave, pero el espectro sub-6 GHz disponible es limitado.
2. Una operadora con servicios 5G ya existentes en una determinada zona despliega soluciones 5G FWA con espectro mmWave y una cantidad significativa de espectro sub-6 GHz.
3. Un proveedor de servicios de Internet despliega una red FWA 5G totalmente nueva.

Tras estudiar el mercado, ha quedado claro que dichos escenarios son representativos de los enfoques que las operadoras pueden adoptar cuando analicen el despliegue de la banda ancha fija. Los dos primeros escenarios son relevantes para las operadoras de telefonía móvil que quieren ofrecer servicio a nuevos mercados y para las operadoras convergentes que pretenden mejorar sus redes o complementarlas para ampliar su cuota de mercado.

El tercer escenario es relevante para los proveedores de servicios de Internet que quieran ampliar sus redes o desconectar sus redes de cobre y toman en consideración diferentes opciones, como por ejemplo la adquisición de espectro para ofrecer servicios FWA 5G.

El primer informe que ofrece contexto de mercado ya está publicado aquí.

No se pierda nuestro seguimiento de este tema.

– Federico Agnoletto – economista sénior, GSMA Intelligence

[1] https://www.mobileworldlive.com/wp-content/uploads/2021/11/GSMAi_5G_FWA.png

Fixed wireless access (FWA) is one of the most promising 5G use cases. Why? Because 5G brings considerable performance improvements which can place FWA in direct competition with the main wireline alternatives available such as fibre-to-the-home (FTTH) and hybrid fibre-coax (HFC) networks. For operators looking to grow revenue beyond smartphone data, it also represents an incremental opportunity to maximise the value of existing network assets.

While FWA solutions have been available since the late 1990s, they are logically seeing a lot of renewed interest. The official buzz word is wireless fibre (see chart, below, click to enlarge).

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Strong demand drivers
The fixed broadband market has been growing in most parts of the world. For instance, in OECD countries, it grew by 21 million connections in 2020. This has been driven by the shift to more activities online and rising requirements in terms of performance. Video streaming, for example, has been one of the most popular and data-intensive use cases, accounting for 58 per cent of global internet traffic in 2020 and 80 per cent when considered together with social networking and gaming accounts. The Covid-19 (coronavirus) pandemic has only strengthened the growth in data consumption and shifted consumer patterns, with home broadband now regularly used for work. This has brought to the fore the importance of robust, high-speed fixed broadband infrastructure and the need to deploy it in a timely and cost-efficient manner, in developed and developing countries.

The result is continuously growing demand for fixed broadband services and a shift away from DSL-based solutions to the benefit of technologies which can deliver the capacity required in the places where it’s required. Namely, to the benefit of fibre, cable and FWA. In OECD countries, DSL subscribers have fallen by 21 per cent over the past five years, while fibre, cable and FWA subscribers grew by 93 per cent, 26 per cent and 64 per cent, respectively. Over the next five years, Ericsson predicts 5G FWA connections are expected to grow to more than 70 million due to a combination of new subscribers in greenfield areas, mainly in developing markets, and subscribers migrating from xDSL, cable and FTTH solutions.

Strategic potential
What justifies the bullish outlook above? For a start, 5G FWA is a reality in several markets worldwide. As of September, 65 operators offered 5G FWA services, while another 19 had announced plans to launch. This compares with 84 operators with live 5G networks.

Overall, we see several strategic use cases for 5G FWA:

First-time broadband adoption. In developing countries FWA is being used to drive first-time broadband adoption. The case of Globe Telecom in the Philippines, the first operator in Southeast Asia to launch a commercial 5G FWA service, is a great example. Globe Telecom’s proposition, targeted at the country’s growing urban middle class, aims to build on its 4G FWA success by offering download speeds of up to 100Mb/s and a data allocation of 2TB.
Faster speeds in underserved areas. 5G FWA can be used in developed and developing countries as a replacement to copper, to target users looking for faster speeds. The clearest opportunity is likely to be in markets where a significant number of households rely on xDSL products delivering low speeds, where 5G FWA can be positioned as a performance booster, particularly in terms of download speeds.
Complementing optical fibre networks. 5G FWA can be used to complement fibre offerings in developed countries for instance by operators looking to expand into new areas to complement their FTTH networks or by mobile-only operators seeking to challenge cable and FTTH broadband providers
Enterprise. In the enterprise segment 5G FWA can be used where offices and work spaces tend to be temporary (for example music festivals, sport events, construction sites), to provide fast connectivity in underserved areas or as a back-up option. 5G FWA comes with the embedded security of 5G and saves enterprise customers on premise wiring costs.

Regulatory recognition
Against the backdrop of the global pandemic, governments understand reliable broadband connections have become more important than ever and are investing considerable amounts in programmes aimed at improving digital infrastructure and reducing the access gap. There is a clear role for 5G FWA in these programmes. Perhaps more importantly, it already has regulatory acknowledgement in the European Union (EU), since the Body of European Regulators for Electronic Communications (BEREC) explicitly note FWA as one of several technologies which will be used to construct very high-capacity networks (VHCNs) in the EU.

Is 5G FWA cost-efficient?
Against this backdrop, the key question is under what conditions 5G FWA can be a cost-effective alternative to wireline technologies in urban, suburban and rural areas.

To identify these conditions, we have developed a unique TCO model and we will be publishing the results in a series of research focusing on three scenarios:

1. An operator with existing 5G services in the area deploys 5G FWA with mmWave spectrum, but with limited sub-6 GHz spectrum available.
2. An operator with existing 5G services in the area deploys 5G FWA solutions with mmWave spectrum and a significant amount of sub-6 GHz spectrum.
3. An ISP deploys a greenfield 5G FWA network.

After surveying the market, it was clear these scenarios are representative of the approaches operators can adopt when looking at fixed broadband deployment. The first two scenarios are relevant to mobile-only operators looking to service new markets, or converged operators aiming to upgrade their networks or complement them to gain market share.

The third scenario is relevant to ISPs looking to expand their networks or switch off their copper networks, and are considering different options including acquiring spectrum to offer 5G FWA services.

The first report providing some market context is now online, here [2].

Stay tuned for our follow-up research on this topic.

– Federico Agnoletto – senior economist, GSMA Intelligence

The editorial views expressed in this article are solely those of the author and will not necessarily reflect the views of the GSMA, its Members or Associate Members.

[1] https://www.mobileworldlive.com/wp-content/uploads/2021/11/GSMAi_5G_FWA.png
[2] https://eur03.safelinks.protection.outlook.com/?url=https%3A%2F%2Fdata.gsmaintelligence.com%2Fresearch%2Fresearch%2Fresearch-2021%2Fthe-5g-fwa-opportunity-disrupting-the-broadband-market&data=04%7C01%7Cmcarroll%40gsma.com%7C2512c54473da4ff4c8ba08d99ee24a32%7C72a4ff82fec3469daafbac8276216699%7C0%7C0%7C637715517003714468%7CUnknown%7CTWFpbGZsb3d8eyJWIjoiMC4wLjAwMDAiLCJQIjoiV2luMzIiLCJBTiI6Ik1haWwiLCJXVCI6Mn0%3D%7C1000&sdata=zqkT8sUbYAPy7ofmb3oRydYPUr2X%2FCuOey%2BQ9rfTwyQ%3D&reserved=0